Древние медведи-сладкоежки страдали от кариеса миллионы лет назад

Необычное открытие на севере Канады: палеонтологи обнаружили на острове Элсмир останки предка медведя Protarctos abstrusus, который теперь считается самой древней жертвой кариеса. Возраст находки оценивается в 3,5 миллиона лет. 

Признаки кариеса и других заболеваний зубов исследователи ранее находили в основном на останках первобытных людей. Например, известно, что неандертальцы пользовались зубочистками, а самая древняя пломба была поставлена 13 тысяч лет назад. Однако никто и не предполагал, что болезни зубов развиваются у животных уже миллионы лет. 

«Это значительная находка, отчасти потому, что все другие древние медведи и даже некоторые современные виды обитали в более низких широтах с мягким климатом», — рассказывает соавтор исследования Наталия Рыбчински. По её словам, элсмирская находка позволяет предположить, что медведи, жившие на севере, адаптировались к самым суровым местам обитания. 

Исследователи уже не первый год изучают торфяные отложения острова Элсмир. Среди их находок — останки древних бобров, мелких плотоядных животных, оленей и других копытных, а также рыб. А окаменелые фрагменты растений позволяют говорить о том, что в эпоху плиоцена на севере современной Канады земли были покрыты хвойными и смешанными лесами: этот регион напоминал тайгу. Зима здесь длилась примерно полгода, и в этот период даже днём было темно. 

Чтобы подготовиться к длительной спячке, древним медведям были необходимы значительные запасы жира, потому животные лакомились сладкими ягодами (фрагменты кустарников также были найдены в торфяных отложениях острова). Таким образом, авторы делают вывод, что стратегия накопления жира и подготовки к зимней спячке была знакома медведям уже миллионы лет назад. 

Но вот парадокс: готовясь к холодам, животные оказывали себе же медвежью услугу. Их зубы разрушались под воздействием сахара. КТ-сканирование останков P. abstrusus помогло выявить множество кариозных полостей на его зубах. 

«Присутствие следов кариеса на его (медведя — прим.ред.) зубах является крайне интересной чертой этого животного, которая рассказывает нам о диете медведей и о том, что инфекции полости рта имеют длительную эволюционную историю среди млекопитающих», — заключает ведущий автор работы Сяомин Ван (Xiaoming Wang).

Научная статья по итогам исследования опубликована в издании Scientific Reports. 

Напомним о ещё одной интересной находке — останках самого древнего глаза возрастом полмиллиарда лет.